Kwas azotowy to silnie żrąca, bezbarwna, niepalna ciecz o ostrym, charakterystycznym zapachu. Podczas dłuższego przechowywania zabarwia się na żółto. Gwałtownie rozpuszcza się w wodzie z wydzielaniem ciepła. Jest związkiem nietrwałym, rozkłada się pod wpływem ogrzewania i światła z wydzieleniem tlenku i dwutlenku azotu. Rozcieńczony reaguje z wieloma metalami z wydzieleniem palnego i wybuchowego wodoru. Jest silnym utleniaczem, może spowodować zapalenie materiałów palnych. Jest związkiem aktywnym chemicznie, większość reakcji ma przebieg gwałtowny, a nawet wybuchowy. Pary stężonego kwasu azotowego wywołują ostre stany zapalne dróg oddechowych. W przypadku kontaktu ze skórą powoduje martwicę oraz głębokie zmiany związane ze zwęgleniem skóry.